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Con la segunda visita de Mark Bristow, el nuevo CEO de Barrick, a San Juan, se confirmaron los números de las tres nuevas inversiones que hará la empresa en la mina más importante de la provincia, Veladero. Si bien todos los proyectos sonaban desde hace algunos meses, juntos toman otra jerarquía, porque muestran cuál es el nuevo rumbo del proyecto, que además vive un fuerte cambio de identidad.

Es que desde ahora todo lo relacionado con la empresa y con la mina iglesiana responderán bajo una misma marca: Veladero. Se trata de un cambio del segundo cambio de rumbo en poco tiempo, ya que recientemente la empresa había decidido renombrarse como Minera Andina del Sol. Esta decisión quedó en el pasado con la llegada del sudafricano Bristow, quien quiere devolverle la categoría al proyecto sanjuanino, al que calificó como «marginal» debido al bajo margen de ganancias que obtuvo en los últimos años.

A pesar de estos balances poco halagadores durante los años 2016 a 2018, durante el 2019 la mina puso en marcha tres proyectos que están orientados al futuro de Veladero, a pesar de que la mina ya trabaja en el último sector descubierto y no tiene ningún objetivo nuevo confirmado. Para la nueva gerencia esto es un problema menor, ya que lo que buscan es que la producción actual, que han acelerado para llegar a las 500.000 onzas anuales, le de tiempo a los geólogos a confirmar nuevas zonas explotables.

Bristow quiere extender la vida útil de la mina hasta 2029 o incluso 2030, sumándole al menos 10 años más de vida. Pensando en esto se inició la triple inversión de 167,5 millones de dólares, lo que significa el empleo total de 1765 trabajadores, la mayoría ya en actividad.

El nuevo valle de lixiviación 

Veladero lleva produciendo 15 años en San Juan y el valle donde tratan el mineral para obtener su riqueza ya alcanzó hasta su fase 5, donde calculan que podría ingresar el grueso de lo que están retirando de la producción. Pero la decisión desde arriba dispuso que el proyecto haga una mega inversión para hacer nuevas fases, con mejoras tecnológicas y de seguridad.

Actualmente ya hay dos empresas trabajando en la ampliación de la Fase 6, aunque confirmaron que también hay proyectos para las fases 7, 8 y hasta la 9. Además se realizaron mejoras en las fases 4B a 5B del valle que ya estaba construido,estas se realizan con una inversión de 8.3 millones de dólares y estarán listas para enero de 2020. Hay un total de 151 personas trabajando.

La verdadera megaobra es la construcción de la nueva fase. Para esta estaba previsto contratar un total de 1101 trabajadores nuevos, muchos de ellos que ya están trabajando. Además la empresa invirtió 145 millones de dólares, al cambio de hoy un total de 8.613 millones de pesos. Los trabajos continuarán hasta noviembre de 2020.

Una pista de aviación para acercar Veladero 

Llegar hasta la mina iglesiana es un desafío, tanto por la altura a la que se encuentra como por las horas que requiere llegar hasta el lugar. Para acortar esta distancia, y con el impulso del nuevo CEO, Veladero iniciará las próximas semanas la construcción de una pista para que aterrice un avión de pequeño porte a sólo 45 minutos del ingreso de la mina. Esto ahorra prácticamente 7 horas de viaje desde la ciudad de San Juan.

El lugar de emplazamiento de la pista será cerca del río Zancarrón y esperan que esté listo en abril de 2020. Durante la construcción se emplearán a 80 trabajadores y la inversión prevista es de 6.6 millones de dólares.

El avión que hará los viajes será usado para trasladar a personal de la gerencia de la mina, partiendo desde el aeropuerto de Las Chacritas hasta la mina. El avión tendrá capacidad para 16 pasajeros. También está previsto que se utilice para el traslado de trabajadores con problemas de salud que no estén en situación crítica, ya que para estos últimos está previsto el uso de helicóptero.

Una línea eléctrica directa de Chile 

Veladero cambiará por completo la forma en la que produce su energía con la construcción de una línea eléctrica que llegará desde el otro lado de la Cordillera de los Andes. La línea irá desde Chile hasta las instalaciones de Pascua, de ahí a Lama y finalmente conectará con la mina sanjuanina.

Actualmente Veladero se abastece de energía usando gasoil, aunque esto cambiará con la alimentación eléctrica. Este es el cambio más polémico implementado por Mark Bristow, ya que los ingresos por el consumo energético de la mina ya no serán para Argentina. El sudafricano aseguró que decidieron hacerlo de esta manera por una cuestión de infraestructura pero también porque la electricidad chilena es más barata.

La línea eléctrica nueva costará 37.6 millones de dólares, se empezó a construir en el tercer trimestre de 2019 y está previsto que quede terminada en junio de 2020. Según comunicó la empresa, la mano de obra necesaria para esta obra llegará a los 433 trabajadores, que serán en la mayoría de San Juan.

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